不知哪位专家把同里称为明清建筑的博物馆，这话真是形象逼真。
到过同里的人，会感觉同里“老房子”特别多。同里古镇已有千余年的历史了。历史上，这里地主豪绅、名门望族多，同时也是官宦隐退、商贾置业、文人雅居之地。据统计，自宋代至前清，先后建成宅园38处。数百户士绅豪府之家的住宅都有一定规模。在同里古镇的建筑中，明清建筑约占十分之四，千百年来的文化遗址、遗物、遗迹、遗风犹存，随处可见黑色屋顶、粉墙黛瓦的深宅大院、园林小筑。
在这座“博物馆”内，园、堂、居、室，寺、观、祠、宇应有尽有，各具风格。既有庄重古朴多达九进的深宅大院，又有庄重古朴的私家宅园及精雕的华丽宅第，还有精巧玲珑的园林小筑。每一座建筑都反映了一个年代，每一座建筑都是同里的一部历史。现存著名的有退思园、耕乐堂、环翠山庄、三谢堂、侍御第、卧云庵、城隍庙、尚义堂、嘉荫堂、崇本堂、陈去病故居、丽则女校等。
同里屋宇稠密，它们或宅园相衔、景致独特，或宅第深深、雕刻精致。古街坊、古街道粉墙黛瓦，俄脊高挑，水、声、空气都融有古远的韵味。这里的房屋多数是木楼、木梁、椽子的框架结构，砖墙瓦顶，座北朝南，加以走马楼、砖雕门楼、明瓦窗、过街楼、棚、水阁等，从这些建筑中就可以品味出同里古镇历史文化的遗存。室内装修和门楼均采用极精细的木雕和砖雕，这种独特的建筑装饰品，以纤巧、古雅见长。砖雕是同里民宅的一大景观，一般又分为绘画与书发两大类，其技法可分浮雕、深雕、透雕、堆雕等多种。现存砖雕大部分在旧宅和园林的门楼、照墙、脊饰等处，尤以大量的砖雕门楼为多。其中，以朱宅五鹤门楼最为壮观，五只雄鹤侍立盘旋，飘逸中显露出一种仙风道骨，此门楼堪称江南砖雕艺术之精品。
同里果真是名不虚传的居住型水乡古镇，尽管高墙外的街道破烂了一些，没有其他水乡的精美，但是进入高墙却是天堂，恬静幽雅的私家花园退思园宛如珍珠出水，富户住宅崇本堂、嘉荫堂、耕乐堂等章显名门豪气。
说到园，当然要数退思园了。同里古镇中以退思园最为诗情画意，是当地的风景胜迹。凡到过同里的文人墨客都要留下些许赞美它的文字。这座建于清光绪十一年至十三年(公元1885—1887年)的古建筑，原来是一位叱咤风云的兵备道的私家住宅，其意为退则思过。但是园子的主人，安徽兵备道却极尽奢华，将占地仅九亩的园子修建的错落有致，别有洞天。步入园内，远去的历史成了游人温故而知新的好教材。置身其中，更不能不为其精湛的建筑艺术而折服。在这个不到十亩大小的宅院里，尽显造园大师的用心良苦，凝聚了皇家及苏州园林之精华。整个退思园几乎包含了江南园林的全部内容，亭、台、楼、阁、水榭、厅、堂、廊、坊、轩一应俱全，且贴水而建，如出水上，所以又有贴水园之称，在建筑史上堪称一绝。园内布局紧凑，衔接合理自然，毫无突兀多余之感，其精巧的安排，使得小小的园林给人一种移步换景千变万化的感觉，充分体现了设计者及造园者的匠心独运和超凡的审美意境，堪称同里最著名的景点，现已列入世界遗产名录。
退思园在建筑艺术、造园技巧上有不少独特之处，可概括为“三特”、“三绝”和“三珍”。“三特”就是造园构思特别，一改江南园林纵向发展的特色，独辟蹊径为横向伸展，令人耳目一新；二是江南水乡的船在这座贴水园中得到点缀，并且采用一旱一水特殊技艺，达到意趣各异的艺术效果；三是园中棋室“眠云亭”峭立山巅，凌云飞檐，不失为山亭制作之特。“三绝”即为园中“菰雨生凉”轩底设计的三条水道，池水循环期间，形成天然的降温设施。真是“生凉”有方，妙在其中。“三珍”即为退思园内的天桥、揽胜阁和灵壁石。园内“清风明月不须一钱买”的寓意，使人深恋天敌虽小却不能尽享大自然美景之惬意。诗琴书画、竹兰梅菊，处处漾溢着一种自然与文化相融的氛围。世道的苍桑愈发印证另外退思园的价值与魅力，到同里不观退思园是为憾事，如退思园不明典故不赏奇景更为憾事。退思园，真是“无意得之，而得之永恒；无意诱之，而诱之置深。”
同里的堂也是历代那些出了名的和不出名的人建造的私人住宅，给后人留下了一笔宝贵的财富。镇西上元街陆家埭北首有座耕乐堂，堂主是明朝处士朱祥。他曾协助修建“宝带桥”有功，抚衙授予他官职，朱祥不愿为官而归隐故里建造此堂。耕乐堂前宅后园，堂内有楼、园、斋、阁、榭，宅西有一条幽深的陪弄，直通后园。园内有一棵珍稀的白皮松，距今已有400多年，它记载着耕乐堂悠远的历史。“耕乐堂”庭院中的“燕翼楼”，轻盈飘逸如春燕展翅。园中跨水的“环秀阁”分上下两层，开启底层搁板，池水清澈如镜，游鱼穿梭其间，生机盎然。还有崇本堂、嘉荫堂、世德堂等，都是晚清时期的私人住宅，展示出了不同的建筑风格和设计艺术。“崇德思本”的“崇本堂”和“厚道传家”的“嘉荫堂”的木雕艺术堪称之最。崇本堂门窗隔扇雕刻极为精工，一套完整的《西厢记》雕刻，构图活泼，造型生动；“嘉荫堂”房顶梁栋雕刻更为精美，表现了《三国演义》的许多情节，风格古朴、意境深沉。
同里的古宅，如同一面古镜，折射出了同里源源流长的历史。同里的古宅，如同一件件出土文物，越来越凸现出它历史和现实的价值。
　
2007年4月27日