临淄朱台镇有一家朱姓富户。户主朱家豪烧香拜佛，年届不惑才祈盼来一个传宗接代的金贵儿子。
朱家豪前头生养的三个女儿接连夭折，均未长命。他感念苍天厚待，在近乎绝望的当口，赐给他这样一个千金难买的宝贝疙瘩。财产有后所乘，香火得以延续，只激动得朱家豪喜泪纷流：“老天保佑，老天保佑啊！”娇子之名遂取朱天赐。
天赐出生九十九天上，朱家杀鸡宰羊，设宴为其“抢百岁”。亲朋满座，一派恭喜之言。座中有一位不速之客，自称是游方僧人，也临们道贺。朱家豪深表谢意，特设斋席亲自陪坐。
僧人用过斋饭，踌躇不肯离席，环视朱宅蹙眉闭目合掌，口诵阿弥陀佛。朱家豪见状，诚惶诚恐地问：“师父这是何意？”僧人道：“贫僧观施主宅内有阴晦之气，一时间竟不知是何缘故。”
朱家豪闻听此言，如雷轰顶一般。呆傻过后，他跪地恳求僧人祥察，务必施法驱晦。
“可否容贫僧见小施主一面，看端的为何？”
朱家豪应声命奶娘抱出天赐。
游方僧审视天赐，脸上先喜后忧，良久方才言道：“观小施主面相，天庭饱满，地阁方圆，确有富贵之态。然——”僧人犹豫一番，说道：“罪过，罪过——”似乎实在不忍说破：“罢了。受人恩惠，自当替人消灾弥祸。请施主恕贫僧直言：小施主百般都好，却有一样是致命的。他额上的这块红印胎记犯了煞星。”
“那又怎样？”朱家豪抹一把额上的冷汗，惶惶地问。
游方僧合掌言道：“这话实在是好说不好听。小施主虽有富贵之相，但寿也不过十五岁而已。”
联想到三女夭折，不由朱家豪不信。他胸中像点着了一把火，心头似插上了一把刀。情急中，朱家豪五体投地，祈求僧人鼎力搭救。
“阿弥陀佛。救人一命，胜造七级浮屠。”和尚故作虔诚道，“我佛慈悲为怀。若施主舍得让小施主在五岁那年皈依佛租，十年后煞星将不驱而退。到那时小施主再还俗归家，承接大业。不知施主意下如何？”
“师父的意思是要收犬子为徒，令其追随左右？”
“施主多心了。贫僧如游云野鹤，自身尚不知所终，怎敢使小施主富贵之躯多有磨难？”
“那——这可怎样是好？”朱家豪一副六神无主的样子。
“施主富贵不省，怎么就不知道离贵镇十五里有座青云寺？几日前贫僧曾在寺中落脚，见那慧聪长老极具功德。施主可宽心将小施主托付于他。”
朱家豪还要说什么，和尚合十止住道：“贫僧话已说透，何去何从，还望施主自择。记住，是五岁那年。若有失误，休怪贫僧言之不预。”说完，道一声“贫僧告辞。”出门踱步而去。
五年后，朱家豪谨遵游方和尚的指点，把天赐送进了青云寺。
天赐进寺不久，那游方僧也再一次云游到青云寺中落脚。
在僧众眼里，游方僧和小天赐倒颇为有缘。几天里，他整日与天赐形影不离，还几次带坍塌到寺外玩耍。一个是外来的同道，一个是刚入寺的孩童，何况又受了朱家豪的许多布施，因而随他二人怎样，慧聪长老并无戒意。
可任谁也未能料到，忽然有一天，游方僧和天赐竟然不见了。开始寺里还以为是小孩子想家，让游方僧陪着省亲去了，谁知过了三天，还不见人回来。慧聪长老差一僧人前去探问，回话说朱家从未见人。这事儿来得蹊跷，寺里也无可奈何。
朱家豪启动亲朋，不惜花费巨资，找遍了方圆数百里的寺院，竟没能拾起半点音讯。朱家豪夫妻爱子失踪，希望破灭，两人痛不欲生。
有亲朋圆慰道：“那游方和尚或许济公活佛现世，把天赐点化而去，也未可知。还是节哀顺变的是。”无论别人怎样相劝，夫妻俩再也解不开心中的郁结，整日里以泪洗面，不思饮食。如此不到仨月，两夫妻就先后踏上奈何桥，撒手西去了。若干家产，随之被族人瓜分殆尽。
令谁也没想到的是，那所谓的游方僧人，原本是一个走南闯北的奸佞的古董贩子。巧的是这家伙也姓朱，大名朱禄。他常对人宣称自己是大明开国皇帝朱元璋的三十七代孙。
这“朱古董”到底是不是朱皇帝的后裔，实在无人说得清。不过，他从前确是金陵城里的富家子弟，这倒是本埠许多人都知晓的。奈何这朱禄从小就染上了一身恶习，尤甚嗜好嫖赌。父母为了拴住他的心，不到二十岁就为他成了亲。谁知婚后新鲜不过三天，朱禄嫖赌的瘾头倒变本加厉起来。就这样两年下来，他不仅扔掉了偌大家业，还把个尚未开怀的娘子也抵做了赌债。逆子胡作非为，到底把老公母俩生生气饱双双见了阎王。到后来，这“皇族后裔”终于沦落为泼皮花儿。
宣统二年冬月，花子们为争夺地盘，聚众夫子庙前拼了个天浑地暗。朱禄在争斗中被打成重伤，躺在地上气息奄奄。适值紫金山“福寿寺”的智生长老路过，得知他是朱大户的落魄之子。念及其父在世时对寺中多有布施，遂命僧众将徘徊在鬼门关的朱禄抬回寺里。智生为其请医寻药，尽心照料。两个月后，朱禄身体方才复原。
长老苦口佛心，循循善诱，劝朱禄捐弃前恶，躬身创业，能安身立命，也好让父母九泉之下得以瞑目。见朱禄无动于衷，智生长老又劝他心向佛门，落发为僧。朱禄心想：流落街头，日子也真不好混，倒不如留在寺里轻省，最起码衣食不用发愁。
有智生长老照应，朱禄就留在福寿寺做了一个半路出家的和尚。可这朱禄如狂蜂浪蝶游荡惯了，又怎能耐得住寺中寂寞？三个月后，他就为离开寺院打起了算盘。一个月黑风高之夜，六根未绝的“朱和尚”神不知鬼不觉地盗出了福寿寺的镇寺之宝——一尊纯金小坐佛。把金佛藏匿起来后，朱禄并没有马上离开寺院，他怕受到怀疑，落个脱不了的干系。
待智生长老发觉金佛失盗，早已过了一段时日。虽经官府查寻，但终不见佛祖金身。智生长老自责失职，羞愧气恼，不久圆寂而去。又捱了几日光阴，朱禄借口恩人已去，不忍睹物思人之苦，遂出山门还俗。
几经谋划，朱禄密携金佛去了上海。在“崇古斋”朱禄用金佛兑换了一千八百两银票。那时侯，上海已初具东方大都市的规模，手中有了钱的朱禄原意是在上海滩混个出人头地。没承想大上海龙争虎斗，他朱禄要在十里洋场做个混混儿，都觉着底气不足。熬了几天，看看实在站不住脚，朱禄只得回到了南京。
在秦淮河上的“媚香楼”消磨光阴的一段日子里，朱禄结识了苏州的一位古董商。一来二去，朱禄也
